プレシオサウルス

首長竜の代表

プレシオサウルスの最大の特徴は、なんといっても体全体の半分近くを占める長い首です。
この首には、人間（7個）とは比べものにならないほど多くの頸椎（首の骨）があり、その数は約40個にも達します。

かつては白鳥のように首を自由に曲げていたと考えられていましたが、近年の研究では、骨の構造上、そこまで急激に曲げることはできず、緩やかに動かしながら獲物を狙っていたという説が有力です。

海中を「羽ばたく」泳ぎ方

プレシオサウルスには魚のような「エラ」はなく、肺で呼吸をする爬虫類の仲間です。
4つのヒレは、現在のウミガメやペンギンのように、上下に動かして水をかくことで推進力を得ていました。

この独特の泳ぎ方は、小回りが利き、水中での姿勢を安定させるのに非常に適していたと考えられています。

鋭い歯と狩りのスタイル

口の中には、細長く尖った釘のような歯が外側に向かってびっしりと並んでいました。
これは、滑りやすい魚やイカの体を突き刺して逃さないための、捕食に特化した形状です。

彼らは長い首と歯を活かして、群れをなす魚やイカの仲間（アンモナイトやベレムナイトなど）を捕らえていたのでしょう。

研究史

プレシオサウルスの名前は、ギリシャ語で「トカゲに近い（Plesio＝近い、Saurus＝トカゲ）」という意味を持ちます。

最初の化石は1823年、イギリスの伝説的な女性化石ハンター、メアリー・アニングによって発見されました。（イクチオサウルスの発見者と同一人物）

彼女が見つけたほぼ完全な全身骨格は、当時の科学界に大きな衝撃を与え、「こんな奇妙な生き物が本当にいたのか」と多くの議論を巻き起こしたそうです。