プテラノドン

トサカの謎

後頭部から後ろに突き出た大きなトサカは、プテラノドンのトレードマークですね。ちなみにトサカの先からくちばしの先までの長さは、成人男性の身長と同じくらいです。

このトサカの役割については、かつては「飛行中の舵（かじ）取り」や「空気抵抗のバランス取り」に使われていたと考えられてきました。

しかし、現在では性別によってトサカの大きさが異なることが判明しています。
大きなトサカを持つのはオスで、メスのトサカは小さく丸みを帯びていました。このことから、ニワトリのトサカのように、仲間へのアピールや異性を惹きつけるための「飾り」としての役割が主だったと考えられています。

歯のないクチバシ

学名の由来にもなっていますが、プテラノドンのクチバシには歯が一本もありません。 トリケラトプスなどもくちばしを持っていますが、プテラノドンは現生の鳥類のように、完全に歯を失う進化を遂げました。

食事は主に魚で、水面近くを飛びながら、長く鋭いクチバシで獲物をつまみ上げるように捕らえていたようです。化石の中には、胃の内容物として魚の骨が見つかった例もあり、ペリカンのように喉に袋を持っていて、そこに魚を貯めていたという説もあります。

生きていた時代

恐竜時代最後の日、ティラノサウルスやトリケラトプスが空を見上げると、プテラノドンが飛ぶ空を隕石が煙を吹き出しながら横切り……

そんなシーンの映像やイラストを見た事は無いでしょうか？

しかし、このシーンには間違いがあります。

確かにプテラノドンが生きていたのは恐竜時代の末期である「白亜紀後期」ではありますが、この白亜紀後期という期間は3500万年ほどあります。
プテラノドンはそのちょうど中ごろにい聞いた生物で、恐竜が滅ぶ2000万年ほど前に滅んでしまっています。

ティラノサウルスが生きていた時代に、プテラノドンはいなかったということですね。

研究史

プテラノドンという名前は、ギリシャ語で「翼があり、歯がないもの（Pteron＝翼、an＝無い、odon＝歯）」という意味です。 1876年、アメリカの有名な古生物学者オスニエル・チャールズ・マーシュによって命名されました。

最初に発見された化石には頭部がなかったため、当初は別の翼竜の仲間だと思われていましたが、その後に歯のない特徴的な頭骨が発見されたことで、新属として確立されました。

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