ランフォリンクス

尾の「舵」

ランフォリンクスの一番の特徴は、細長く伸びた尾の先端にある、ひし形（あるいは木の葉型）の膜です。
これは飛行中に方向を変えるための「舵（かじ）」の役割を果たしていたと考えられています。

後の時代に現れるプテラノドンなどの翼竜は尾が短く進化していますが、ランフォリンクスのような初期の翼竜は、この長い尾を使って空中でのバランスを保っていました。

食性

ランフォリンクスの口には、外側に向かって突き出した鋭い歯が並んでいます。 この歯は、水面近くを飛びながら獲物を捕らえるのに非常に適していました。

実際、胃の内容物の化石から魚やイカの仲間が見つかっており、彼らが水辺で採食していたことは間違いありません。

逆に、魚を飲み込もうとした瞬間に大型の魚（アスピドリンクス）に襲われた、劇的な瞬間の化石も発見されています。

驚異の保存状態

ランフォリンクスの化石の多くは、ドイツのゾルンホーフェン石灰岩層から発見されています。
ここは非常にきめ細かい泥が堆積した場所で、骨だけでなく、翼の皮膜や尾の先端の形まで、鮮明に保存されていることがあります。

この「奇跡の化石」たちのおかげで、私たちは数億年前の彼らの「本当の姿」を知ることができるのです。

研究史

名前の由来は、ギリシャ語で「嘴（くちばし）のある鼻（Rhamphos＝嘴、Rhynchos＝鼻・顔）」を意味します。

1847年にドイツの古生物学者ヘルマン・フォン・マイヤーによって命名されました。
発見当初は多くの種が報告されましたが、その後の研究により、それらは成長段階の違いであることが判明し、現在は「ミュンスターリ」という1種にまとめられるのが一般的です