プシッタコサウルス

集団化石

プシッタコサウルスはアジア各地で多くの化石が見つかっていますが、特に注目されるのが「ボーンベッド」と呼ばれる化石の密集地です。

中国・遼寧省の白亜紀前期の地層からは、24頭の幼体と1頭のやや大きな個体が密集した状態で発見されました。最初は「親子の群れ」と考えられましたが、詳しい骨の成長段階の分析により、大きな個体も成体ではなく、少し年上の若年個体であることが分かりました。

この発見から、プシッタコサウルスが親による子育てではなく「ベビーシッター」や小学校の「縦割り活動」のような生活をしていた可能性が高まりました。

こうした行動は、捕食者から身を守るためや、生存率を高めるために役立っていたと考えられています。

お尻の穴

遼寧省で発見された保存状態の非常に良い化石から、恐竜として初めて総排泄口の形状と位置が確認されました。

総排泄口とは、排泄・排尿・産卵のすべてを行う共通の開口部で、プシッタコサウルスのそれはワニに似た縦に開く形をしていたことが分かっています。

さらに、周囲のうろこには他の体表とは異なる構造や色素のパターンが見られ、視覚や嗅覚によるコミュニケーション、あるいは性的なアピールに使われていた可能性も示唆されています。

尾に生えた「毛」

プシッタコサウルスの尾の付け根には、硬い毛が並んでいたことが分かっています。これらは皮膚の中の深いところから生えており、何らかの目的で目立つように使われていたと考えられています。

たとえば、仲間へのアピールや、オスがメスに求愛するための飾りだった可能性があります。

恐竜にも「おへそ」があった？

最近の研究で、プシッタコサウルスの化石から「おへそ」の痕跡が発見されたという論文が発表されました。

「へそ」といえば、哺乳類の特徴であり、母体とへその緒でつながっていた証拠。
卵で生まれる鳥や爬虫類には「へそはない」と思われがちですが、実は違います。

たとえば、カメやヒヨコの赤ちゃんにもおへそが確認されています。

生まれた直後の一部の魚や爬虫類は、お腹に小さな袋がついていて、しばらくはそれから栄養を得ることができます。
これを「卵嚢（ヨークサック）」と言います。

この袋は徐々にしぼんで体内に吸収されるのですが、しばらく傷跡のようなものが残ります。
それが彼らの「へそ」になるのです。

つまり、恐竜におへそがあっても、まったく不思議ではないということですね。

研究史

「プシッタコサウルス」は、ラテン語で「オウムのトカゲ」を意味し、くちばしの形から付けられました。

最初の化石は1920年代にモンゴルで発見され、その後中国を中心に多くの標本が見つかっています。
なんと70体以上の個体が見つかっており、恐竜の成長や生活史を知る上で非常に重要です。